FIRE에 실패한 사람들에게서 배울 수 있는 5가지 교훈

1. 비현실적인 수익률 기대는 독이 된다

FIRE를 준비하다가 실패한 많은 사람들은 공통적으로 수익률에 대한 과도한 기대를 품고 있었다. 특히 "연 10% 이상 수익률만 유지하면 10년 안에 은퇴할 수 있다"는 단순한 계산은 실제 금융 시장에서는 거의 성립하지 않는다. 특히 한국처럼 시장 변동성이 크고, 고배당 상품에 대한 세금 및 수수료 구조가 복잡한 환경에서는 장기 고수익률을 꾸준히 유지하는 것이 매우 어렵다.

한 예로, 미국 S&P500 ETF를 따라 투자하던 30대 A씨는 2020~2021년의 상승장을 그대로 연장해 연 12% 수익률을 가정하고 조기 은퇴를 계획했다. 그러나 2022년 하락장과 환율 충격 이후, 전체 자산의 25% 가까이를 잃었다. 이후 A씨는 은퇴 시점을 다시 7년 이상 늦춰야 했고, 당시 그는 이렇게 말했다. “시장은 늘 내 계획과 다르게 움직이더라.”

FIRE는 장기전이다. 그 안에서 중요한 것은 매년 고수익을 올리는 것이 아니라, 변동성을 견디고 평균 수익률을 지키는 체력과 인내다. 단기 수익에 매몰되면 리스크를 통제하지 못하고, 욕심은 결국 구조 전체를 무너뜨린다. 성공한 FIRE족들은 수익률이 아니라 현금흐름과 안정성을 먼저 본다는 점을 기억해야 한다.

 

2. 절약만으로 FIRE는 불가능하다 

많은 FIRE 실패 사례 중에는 "소비를 극단적으로 줄이면 가능하다"는 오해에 빠진 사람들이 있다. 절약은 FIRE의 중요한 구성요소이지만, 혼자서는 완성되지 않는 전략이다. 절약은 한계가 있고, 지출을 줄이는 데에는 분명한 마지노선이 존재한다. 반면 수익은 무한대이며, ‘늘릴 수 있는 영역’이다.

절약에만 집중했던 40대 B씨는 생활비를 80만 원 수준으로 줄이며 생활했다. 그러나 갑작스러운 부모 병원비와 집 수리비 등으로 1년 새 800만 원 이상의 비상지출이 발생했고, FIRE 계획은 무너졌다. 그는 "그동안 절약에만 집중하느라 수익 구조를 만들지 못한 것이 결정적인 실수였다"고 말했다.

FIRE에서 절약은 토대일 뿐이다. 그 위에 수익의 탑을 쌓지 않으면, 구조는 쉽게 흔들린다. 특히 블로그 수익, 전자책, 스마트스토어, 리츠 배당, ETF 자동 투자 등 소액부터 시작 가능한 반복 가능한 수익 루틴을 반드시 마련해 두는 것이 핵심이다. FIRE는 '비용을 줄이는 전략'이 아니라, '현금 흐름을 만드는 전략'임을 잊지 말아야 한다.

 

3. 위험한 투자 한 번이면 모든 걸 잃는다

FIRE 준비 중 가장 치명적인 실수는 ‘고위험 고수익 투자’에 올인하는 것이다. 특정 종목 주식, 고위험 코인, 레버리지 ETF 등은 단기적으로 수익률을 자극하지만, 한 번의 큰 손실로 전체 자산을 무너뜨릴 수 있다. 특히 자산 규모가 작을수록, 단 한 번의 결정이 치명적으로 작용한다.

30대 후반의 C씨는 FIRE를 목표로 1억 원의 종잣돈을 만들었다. 그러나 퇴사 직후, 단기간 자산 증식을 노리고 레버리지 코인에 투자했다가 한 달 만에 6,000만 원을 잃었다. 이후 그는 다시 직장으로 복귀해야 했고, FIRE는 ‘꿈’에서 ‘경험’으로 남게 됐다. 그는 “투자는 수익보다 리스크 관리가 먼저라는 걸 너무 늦게 배웠다”고 말했다.

FIRE를 준비하는 사람에게 가장 중요한 것은 장기 생존 가능성이다. 즉, 크게 잃지 않는 투자가 먼저다. 실제로 FIRE를 이룬 이들의 전략은 대부분 로우 리스크 + 분산 + 자동화로 요약된다. 자신이 이해할 수 있는 자산에, 꾸준히, 장기적으로 투자하는 것. 이것이 ‘안전한 자산 구조’의 핵심이다.

4. 관계 단절은 FIRE 이후 삶의 질을 무너뜨린다

FIRE에 실패한 이들 중 상당수가 ‘경제적 문제’보다 ‘심리적 요인’에서 좌절을 겪었다. 특히 조기 은퇴 이후 인간관계가 단절되거나, 사회적 소속감이 약해진 상황에서 외로움과 우울감이 찾아온 경우가 많았다. 돈은 있었지만, 지속 가능한 인간관계와 루틴이 없었던 것이다.

FIRE 후 무계획한 생활을 시작했던 D씨는 매일 늦잠과 혼자만의 시간을 반복했고, 불면과 불안이 시작되었다. 그는 결국 정신과 상담을 받았고, "내가 원한 건 돈이 아니라, 삶의 균형이었다"는 고백을 남겼다. 그는 다시 소모임, 온라인 커뮤니티, 재능 기부 등을 통해 루틴을 복구하면서 안정감을 되찾았다.

FIRE는 단순히 일에서 벗어나는 것이 아니다. 그 이후에도 ‘살아갈 이유’와 ‘사람과의 연결’이 필요하다. FIRE를 준비하면서 동시에 관계 유지, 정서적 연결, 나만의 루틴을 함께 설계해야 한다. 그렇지 않으면 경제적 자유는 곧 심리적 고립으로 바뀔 수 있다.

 

5. 정기적인 재무 점검 없이는 FIRE 유지가 불가능하다

마지막으로, FIRE에 실패한 사람들의 큰 공통점은 ‘방치된 재무 구조’였다. 초기에는 철저한 계획을 세웠지만, FIRE 이후 1년, 2년이 지나도 자산 리밸런싱을 하지 않았고, 생활비 변화를 반영하지 않았다. 결국 어느 순간 자산이 예상보다 빠르게 소진되거나, 예기치 않은 세금과 보험료 부담으로 FIRE 구조가 붕괴됐다.

FIRE 이후에도 자산은 계속 움직이고, 시장은 변한다. 정기적인 점검 없이는 변화하는 외부 요인에 적응할 수 없다. 1년 단위로 소비 지출 구조, 건강보험료, 세금, 투자 수익률 등을 점검하고 리밸런싱해야 FIRE 구조가 지속 가능하다.

또한 FIRE 이후에는 금융지식과 세무 지식이 더욱 중요해진다. 세금 정책 하나가 수익률에 미치는 영향은 크고, 건강보험 지역가입자 전환에 따른 고액 보험료 고지 또한 자산을 갉아먹는 주요 요인이다. 실제로 많은 FIRE 실패 사례에서 예상하지 못한 건강보험료 인상이나 종합소득세 부담이 결정적인 타격을 줬다.

FIRE 이후야말로 지속 가능한 관리 시스템이 필요하다. 매년 자산 흐름을 점검하고, 자산 소진 시뮬레이션을 실행하며, 예기치 못한 상황에 대한 비상 대응 계획까지 갖춰야 한다. FIRE는 시작보다 지속이 더 어렵다.